Las civilizaciones olmeca, maya y azteca de América Central y del Sur cultivaron una fascinación por el cacao durante muchos años, transformando sus semillas en complejas y deliciosas bebidas, que eran una presencia garantizada en la vida social, religiosa y política de estos pueblos.

¿Quiénes eran estas personas? 

Los restos arqueológicos muestran que el consumo de bebidas de cacao se ha producido durante más de 4000 años. ¡Cuatro mil años! Los olmecas fueron la primera civilización en domesticar el árbol del cacao, y las bebidas de cacao que elaboraban se utilizaban con fines medicinales y ceremoniales. En una zona arqueológica olmeca de México se encontró un recipiente de cerámica, que data del año 1900 a.C., que evidencia la preparación del cacao como bebida. 

El imperio maya formó una serie de ciudades-estado independientes y se ubicó en la región de Mesoamérica, que hoy incluye el sur de México, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Era una civilización avanzada con conocimientos de matemáticas, astronomía, escritura y arquitectura. Se hicieron conocidos por sus pirámides, templos, calendario y sistema de escritura jeroglífica. El período de la civilización maya se extendió desde el 250 hasta el 900 d.C.

Para los mayas, el cacao era algo más que un ingrediente. Era considerado un alimento sagrado, un regalo de los dioses. Era un símbolo de estatus, riqueza y poder. Consumían cacao en ceremonias religiosas, bodas y funerales, hacían ofrendas a los dioses, creían que las bebidas de cacao eran energéticas y que aumentaban la fuerza y la resistencia, le atribuían propiedades afrodisíacas y se utilizaban como medicina para tratar enfermedades y aliviar dolores.

El cultivo y comercio del cacao era una actividad tan importante en la economía maya que los granos de cacao se utilizaban como forma de pago. Cien granos de cacao eran suficientes, por ejemplo, para comprar un esclavo.

En 2019, un estudio publicado en la revista "Nature Plants" por arqueólogos de la Universidad de Pensilvania y la Universidad de Brown reveló el descubrimiento de granos de cacao falsificados en tumbas mayas. Las semillas, que datan del año 600 a.C., se han encontrado en sitios arqueológicos de Belice y Guatemala. Los análisis científicos revelaron que las semillas estaban hechas de arcilla y cubiertas con una fina capa de cacao en polvo. La razón de la falsificación de las semillas sigue siendo un misterio. Pero las hipótesis incluyen: escasez de cacao, valor simbólico o fraude. 

Para los mayas, la preparación de la bebida de cacao era un proceso minucioso. Las semillas se fermentaban, se secaban, se tostaban, tal como se hacen hoy, y luego se molían en un metate y se mezclaban con una variedad de especias, como canela, pimienta, vainilla y se endulzaban con miel. La pasta resultante se mezcló con agua caliente y se vertió de jarra en jarra para formar espuma. Muchas de estas tradiciones todavía se practican en lugares donde aún existen comunidades mayas.

Los mayas fueron seguidos por los aztecas, que se levantaron en 1428 cuando las ciudades-estado del centro de México se unieron, formando el Imperio Azteca. Esta unión dio como resultado un poder militar y económico que prosperó durante casi un siglo, expandiendo su territorio y construyendo ciudades como Tenochitlán y Teotihuacán, que hoy en día son sitios arqueológicos que conservan la historia azteca. Dejaron grandes avances en arquitectura, escritura, astronomía y matemáticas.

Los aztecas preparaban la bebida de manera similar a los mayas. También molían el cacao con otras especias y lo mezclaban con agua, vertiéndolo de jarra en jarra para hacer espuma. La diferencia es que los aztecas consumían la bebida fría mientras que los mayas la bebían caliente.

Al igual que los mayas, los aztecas también usaban bebidas de cacao en contextos rituales, pero la bebida estaba destinada solo a la élite. Consideraban la bebida de cacao un regalo de los dioses y creían que tenía poderes afrodisíacos. Se dice que Moctezuma II, emperador azteca en 1519, consumía 50 tazas de cacao al día. 

Y fue con esta bebida que recibió Hernán Cortés al llegar a México. Este conquistador español derrocaría al imperio azteca y llevaría el cacao a Europa. 

Así es como las bebidas de cacao llegaron a Europa en el siglo XVI, donde sufrieron adaptaciones y ganaron popularidad. En Europa, la bebida también se servía solo a las élites y rápidamente ganó popularidad en las cortes. El cacao se convirtió en un ingrediente esencial en la confitería y la industria alimentaria, y la bebida original dio lugar al chocolate tal y como lo conocemos hoy en día. 

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